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    “大夫，我们要早做准备了。”白先生神色凝重，“陶邑守军虽经整顿，但从未与正规水师交战过。三千水师，战船百艘，若强攻，陶邑守不住。”

    “我知道。”范蠡闭了闭眼，“所以不能让他们强攻。”

    他看向白先生：“陶邑库存还有多少盐？”

    “约五千石。”

    “全部装船，明日一早运往临淄，作为给田穰的定金。”范蠡下令，“要大张旗鼓，让所有人都知道，陶邑与齐国的合作加深了。”

    白先生眼睛一亮：“大夫是想借齐国之势，威慑楚国？”

    “对。”范蠡点头，“熊胜虽狂妄，但不敢公然与齐国开战。只要他以为齐国已深度介入陶邑事务，就会有所顾忌。”

    “可若他不顾一切……”

    “那就让他付出代价。”范蠡眼中闪过冷光，“陶邑水门虽小，但河道狭窄，大船难进。我已让海狼在水下设了暗桩和铁索。熊胜若敢硬闯，就让他尝尝搁浅的滋味。”

    他站起身，走到窗前。夕阳西下，天边云霞如火，映得陶邑的屋瓦一片金红。

    “还有一件事。”范蠡转身，“三日后之约，你亲自去。”

    白先生一怔：“我？”

    “对。”范蠡走回桌边，铺开陶邑地图，手指点在城南土地庙位置，“土地庙周边地形复杂，庙后是乱葬岗，庙前临河，左右各有两条巷子。你带二十人，提前埋伏。阿哑带十名隐市高手混在香客中，伺机而动。”

    “那大夫您……”

    “我坐镇猗顿堡。”范蠡沉声道，“端木赐若真与楚国勾结，必会趁乱生事。我在堡中，他才不敢轻举妄动。”

    白先生恍然：“大夫是要我扮作您？”

    “不完全是。”范蠡嘴角微扬，“你要扮的，是一个带着‘西施母子’去交换人质的老郑同伙。”

    他详细解释计划：“老郑会写一封密信，说已找到可靠之人，愿带西施母子赴约。信中会暗示，此人是我身边的亲信，因贪财而背叛。你持信赴约，见机行事。若来的是楚国死士，就一网打尽；若来的是端木赐的人……”

    范蠡眼中寒光一闪：“就让他有来无回。”

    白先生深吸一口气：“属下明白。”

    “记住，安全第一。”范蠡按住他的肩，“若事不可为，立刻撤退。人质可以再救，你们不能折损。”

    “是。”

    两人又商议了细节，直到掌灯时分。姜禾端着药进来，见范蠡还在与白先生讨论，忍不住道：“大夫，该喝药了。”

    范蠡这才察觉天色已暗，接过药碗一饮而尽。药很苦，他眉头都没皱一下。

    白先生告退去准备。姜禾看着范蠡苍白的脸，轻声道：“大夫，您才刚退热，不能太过劳神。”

    “时不我待。”范蠡望着窗外渐深的夜色，“三日后，熊胜的水师就到。在这之前，我们必须清除内患，稳住局势。”

    姜禾知道他说的对，但心中仍是不忍：“西施姑娘刚才来过，见您在议事，又回去了。她看起来很担心您。”

    范蠡心中一暖，又涌起愧疚。他起身：“我去看看她。”

    内院，西施房中烛火温暖。

    范蠡推门进去时，西施正坐在床边，手中缝着一件小小的衣裳。见他进来，她放下针线，起身迎道：“少伯，你来了。”

    “嗯。”范蠡握住她的手，发现指尖冰凉，“怎么不多穿点？”

    “不冷。”西施拉他坐下，“你的伤怎么样了？还疼吗？”

    “好多了。”范蠡看着她憔悴的脸，“倒是你，脸色不好。李婆婆说你这几日都没怎么睡。”

    西施垂下眼：“我睡不着。一闭眼，就想起那夜你浑身是血的样子……”

    范蠡心中一痛，将她搂入怀中：“对不起，让你担心了。”

    西施靠在他肩上，轻声问：“少伯，我们能熬过去吗？楚国水师、端木赐、还有那些暗处的敌人……”

    “能。”范蠡坚定地说，“当年在吴宫为奴，比这更难的时候都熬过来了。如今我们有陶邑，有八千守军，有隐市，有白先生、姜禾、海狼这些忠心的伙伴，还有……”

    他低头看她：“还有你和孩子。为了你们，我也一定要赢。”

    西施眼中泛起泪光，却笑了：“我相信你。从小到大，你想做的事，没有做不成的。”

    范蠡也笑了，那笑容里却有苦涩。他想做的事太多了——建一座乱世中的净土，给所爱之人安宁的生活，让平儿平安长大……可这世道，似乎总在与他作对。

    “西施，”他忽然问，“若有一天，我不得不离开陶邑，你会怪我吗？”

    西施抬头看他：“为什么要离开？”

    “比如……为了保全陶邑，我必须与某方势力妥协。”范蠡轻声道，“或者，为了你和孩子的安全，我们必须隐姓埋名，远走他乡。”

    西施沉默片刻，才道：“少伯，你去哪，我就去哪。陶邑也好，天涯海角也好，只要一家人在一起，哪里都是家。”

    她顿了顿，眼中闪过坚定：“但我不希望你为我妥协。你是范蠡，是那个能从越国困境中想出‘九术’、能从吴宫为奴到助越灭吴的范蠡。若为了我和孩子，让你变成自己讨厌的样子，我宁可……”
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